¿Por qué se encuentran nuevas variantes del SARS-CoV-2?

TECNOLOGÍA. Investigadores fotografiaron el SARS-CoV-2 por primera vez en 3D, basándose en datos de investigadores de la Universidad de Tsinghua en Beijing, que lograron extraer, escanear y digitalizar partículas del virus del SARS-CoV-2 en muestras.
TECNOLOGÍA. Investigadores fotografiaron el SARS-CoV-2 por primera vez en 3D, basándose en datos de investigadores de la Universidad de Tsinghua en Beijing, que lograron extraer, escanear y digitalizar partículas del virus del SARS-CoV-2 en muestras.

Es normal que los virus muten; entre las variantes están B.1.1.7 (Reino Unido), 501.V2 (Sudáfrica) y Cluster 5. La probabilidad de que haya mutaciones que se resistan al efecto de las vacunas crecerá conforme haya más población inmune.


A dos meses de que se cumpla un año de la pandemia, por el SARS-CoV-2, la información sobre el virus se sigue generando; sin embargo, ciertos hallazgos asustan a la humanidad, como las variantes que se han generado. Pero, es normal que los virus muten y por el momento, expertos no ven razones para el alarmismo, aunque consideran necesario mantener una vigilancia atenta.

Prevén, no obstante, que puedan producirse versiones del SARS-CoV-2 que resistan la acción de las vacunas, aunque también consideran probable que estos fármacos se modifiquen sin dificultades para neutralizar esas variantes.

Tampoco descartan que alguna mutación suponga la aparición de un coronavirus capaz de generar una infección más grave y con mayores efectos letales, pero esa situación no es la más factible.

¿Cuántas variantes se han detectado?

Las variantes del virus identificadas hasta ahora son numerosas y entre ellas se encuentran la B.1.1.7, descubierta en el Reino Unido; la 501.V2, hallada en Sudáfrica, y la Cluster 5, de la que se han descrito transmisiones entre seres humanos y visones en varios países, como indica José Ramón Arribas, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC).

Otra más fue identificada en Tokio a principios de este mes en cuatro viajeros procedentes del estado brasileño de Amazonas.

Expertos de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), vinculada al Ministerio de Salud de Brasil, confirmaron que la nueva versión es originaria de ese estado.

Antes de seguir hay que dejar claro la diferencia entre variante y cepa: la primera se refiere a una alteración del virus con un número significativo de mutaciones y la segunda, cuando los cambios son más numerosos y de mayor trascendencia. Así, la B.1.1.7 (de Reino Unido), por ejemplo, es una «variante» de la misma cepa del SARS-CoV-2 de la que hasta el momento se han identificado 23 mutaciones.

De ella preocupa los indicios que han hallado los virólogos británicos de que es capaz de infectar a mayor velocidad, aunque esa rapidez no parece ir acompañada de efectos más dañinos en la enfermedad o eso se creí hasta ayer, viernes 22 de enero. El primer ministro británico, Boris Johnson, dijo que hay «evidencias» de que la variante identificada en el Reino Unido del coronavirus «está asociada a un mayor nivel de mortalidad».

Más de medio centenar de países ha detectado casos de esta versión del SARS-CoV-2, incluido Ecuador, aunque es posible que esté presente en un número más elevado, puesto que para identificar las variantes hay que secuenciar el virus, comparando sus 30.000 bases nitrogenadas con las ya conocidas, un análisis que puede resultar difícil de asumir para algunos sistemas sanitarios.

MEDICINA. Un médico con traje de materiales peligrosos toma muestras de saliva de una mujer durante una prueba de coronavirus en Medan, Sumatera del Norte, Indonesia
MEDICINA. Un médico con traje de materiales peligrosos toma muestras de saliva de una mujer durante una prueba de coronavirus en Medan, Sumatera del Norte, Indonesia

Ojo a la mutación N501Y

El origen de esta celeridad en el contagio se encuentra en la mutación N501Y, que permite infectar las células humanas con mayor eficacia y que también está presente en la variante detectada por primera vez en Sudáfrica y en la descubierta en Brasil.

En el caso de la Cluster 5, identificada por primera vez en Dinamarca, se han descrito transmisiones del virus entre visones, de este animal a humanos y viceversa.

El riesgo, explica Arribas, es que haya un animal en el que se pueda quedar el coronavirus y «sea una fuente persistente de contagios», aunque por el momento no parece que esa transmisión se esté produciendo de forma frecuente. Además de en Dinamarca, esta variante ha sido localizada en varios países europeos, entre ellos España, y en Estados Unidos.

INMUNIZACIÓN. El doctor Franklin Salazar recibe la vacuna contra la covid-19 en el Hospital Centinela Pablo Arturo Suárez el jueves 21 de enero, en Quito
INMUNIZACIÓN. El doctor Franklin Salazar recibe la vacuna contra la covid-19 en el Hospital Centinela Pablo Arturo Suárez el jueves 21 de enero, en Quito

¿Qué pasa con las vacunas?

De las variantes de Sudáfrica y Brasil hay una mutación, la llamada E484, que ha suscitado la alarma entre los investigadores porque según un estudio preliminar de un equipo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Estados Unidos, podría ofrecer una mayor resistencia a las vacunas.

Varios medios internacionales han resaltado el hecho de que la mutación E484 podría ayudar a burlar los anticuerpos neutralizantes que el sistema inmunitario produce contra el coronavirus, pero según ha declarado uno de los firmantes de este análisis, el biólogo evolutivo Jesse Bloom, a The New York Times, la investigación reafirma la vigencia de las vacunas actuales.

Otro trabajo científico en preimpresión apunta que la vacuna de Pfizer y BioNTech también sería efectiva con la mutación N501Y, presente en las variantes de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.

El estudio ha sido llevado a cabo por la farmacéutica y la Universidad de Texas y publicado en el repositorio biorXiv, en el que los textos aún no han sido revisados por otros expertos, aunque estos pueden dejar sus comentarios.

En todo caso, tanto el presidente de la Sociedad Española de Virología (SEV), Albert Bosch, como Arribas explican que la probabilidad de que haya mutaciones que se resistan al efecto de las vacunas crecerá conforme haya más población inmune.

Se trata nuevamente de un proceso de selección natural de las mutaciones, en el que se mantendrán aquellas que presenten cambios que les hagan evitar la acción de los antígenos.

Sin embargo, ambos opinan que los investigadores podrán adaptar las vacunas a estos cambios para mantener su eficiencia.

Bosch, además, cree que este virus no variará tanto como el de la gripe, que cada año obliga a hacer un esfuerzo para modificar los preparados que lo combaten.

Sobre el riesgo de que surja una variante más virulenta y letal, el presidente de la SEV señala que eso podría ocurrir en un escenario «catastrófico» pero añade que tampoco tiene por qué suceder.

«En virología», sentencia, «nada es esperable, todo es posible». (EFE)