Investigadores hallaron una población de pinzones en el proceso de convertirse en una nueva especie.
Este es el primer ejemplo de especiación que pudo observarse directamente en el terreno. Los científicos detectaron este progreso al observar a toda la población de pinzones que habita una pequeña isla de Galápagos llamada Daphne Mayor durante varios años.
La investigación fue publicada en la revista Science. El grupo de los ejemplares de los pinzones a la que pertenece la población de la nueva especie llamada ‘Big bird’ (o ‘Gran pájaro’) se conoce colectivamente con el nombre de pinzones de Darwin, ya que estas fueron las aves que ayudaron al naturalista británico a descubrir el proceso de la evolución por selección natural.
Visitante inesperado
En 1981, exploradores notaron la llegada a la isla de un macho de una especie de ave no nativa: el pinzón de cactus grande (‘G. conirostris’). Rosemary y Peter Grant vieron que este macho se apareó con una hembra de una especie local (pinzón terrestre mediano o ‘G. fortis’), dando como resultado polluelos fértiles.
Casi 40 años después, la descendencia de esta pareja -cerca de 30 individuos- continúa bajo observación.
“Es un caso extremo de algo que estamos empezando a notar en general a lo largo de los años. La evolución, en general, puede ocurrir muy rápidamente”, le explicó a la BBC Roger Butlin, experto en especiación que no participó en el estudio.
Se producen cruces
En el pasado, se pensaba que dos especies diferentes no podían producir descendencia fértil para ser reconocidas cada una como una especie diferente. Pero en años recientes, se ha establecido que muchas aves y otros animales considerados como ejemplares únicos pueden de hecho cruzarse con otros y producir descendencia fértil.
EL DATO
Los investigadores han llamado a estos animales ‘la población del Gran Pájaro’.“Ya no debatimos sobre qué es lo que define a una especie porque es una discusión fútil”, dice Butlin. Lo que es más interesante, añade, es entender el rol que puede tener la hibridación en el proceso de creación de una nueva especie. Por eso esta observación de los pinzones de Galápagos es tan importante. (BBC)
Viaje agotador
° Los investigadores creen que el macho original pudo haber volado unos 100 km desde el hábitat del pinzón de cactus grande en la isla Española.
Esta es una distancia muy grande para un pequeño pinzón, por eso es muy poco probable que hubiese podido regresar.
Al identificar una de las formas en que puede surgir una nueve especie y al seguir la evolución de toda la población, los investigadores hicieron de este caso un ejemplo de especiación que tiene lugar en un lapso de tiempo observable.
Grupo cerrado
° Para verificar científicamente si esta población era genéticamente distinta del pinzón nativo de la isla, Peter y Rosemary Grant colaboraron con el científico Leif Andersson de la Universidad de Upsala, en Suecia, quien analizó la población genéticamente para este estudio.
EL DATO
Desde hace años, los individuos de la nueva especie se reproducen exclusivamente entre ellos.“Uno hubiera esperado que el híbrido se empezaría a reproducir con uno de la otra especie de la isla hasta terminar desapareciendo, pero para nuestra sorpresa hemos confirmado que son un grupo reproductivo cerrado”, comentó Andersson a la BBC.
Debido a su incapacidad para reconocer las canciones de los nuevos machos, las hembras nativas no se aparean con esta nueva especie.
Y, en este estudio, la nueva evidencia genética reveló que tan solo después de dos generaciones, se produjo un aislamiento reproductivo completo de las especies nativas.