Los niños en edad preescolar que no duermen lo suficiente podrían ser más propensos a tener problemas para prestar atención, controlar sus emociones y procesar información más adelante en la niñez, sugiere un nuevo estudio.
A los 7 años, esos niños insomnes tenían un funcionamiento mental y emocional marcadamente reducido, afirmó la investigadora líder del estudio, la doctora Elsie Taveras.
Los niños exhibían “una capacidad baja de prestar atención, un peor control emocional, una peor función ejecutiva en general, y más problemas conductuales”, dijo Taveras, jefa de pediatría general en el Hospital Pediátrico General de Massachusetts, en Boston.
“Si piensa al respecto, se trata de las funciones básicas de la vida de un niño. Realmente tiene implicaciones en su capacidad de rendir en la escuela y en casa, y en las relaciones con sus compañeros”, añadió Taveras.
Los investigadores sacaron esas conclusiones a partir de datos reunidos como parte de Project Viva, una investigación a largo plazo en que participa un grupo de niños reclutados para el estudio antes de nacer. La mayoría tiene ahora unos 13 años de edad, dijo Taveras.
Como parte del estudio, las madres de 1,046 niños de Project Viva rellenaron cuestionarios con regularidad, que incluían qué tanto dormían sus hijos rutinariamente.
Recomendaciones
Las recomendaciones respecto al sueño varían según la edad. En general, los niños de 3 a 4 años necesitan 11 horas de sueño cada día, dijo Taveras. Los niños más pequeños necesitan más, y los niños más grandes un poco menos.
Cuando los niños llegaron a los 7 años, las madres y los maestros de los niños rellenaron un cuestionario adicional que buscaba evaluar la “función ejecutiva” de cada niño. La función ejecutiva incluye la atención y el razonamiento, que es la capacidad del cerebro de procesar la información entrante y responder de forma adecuada, explicó Taveras.
Los informes de las madres y los maestros revelaron asociaciones similares entre un mal funcionamiento y no dormir lo suficiente a partir de los 3 años de edad, encontraron los investigadores.
Estudios anteriores han mostrado que el sueño es importante para una buena función del cerebro, y podría ser incluso más crítico para los cerebros en desarrollo de los niños.
EL DATO
La falta de sueño puede afectar a la plasticidad del cerebro, que es la capacidad de cambiar en respuesta a las influencias ambientales y a las experiencias.
Afectación
Se cree que el sueño también da al cerebro la oportunidad de deshacerse de toxinas que se acumulan a lo largo del día. Se ha mostrado que la privación del sueño afecta a partes del cerebro relacionadas con el razonamiento y el control emocional. Éstas incluyen la corteza prefrontal (que gobierna las funciones ejecutivas), la amígdala (que regula la emoción) y el cuerpo estriado (que regula el control de los impulsos).